Vu sur le Figaro.fr par Fabien Soyez
Une seule seconde, ajoutée à l'horloge atomique mondiale, a suffi pour mettre temporairement hors service plusieurs programmes informatiques et sites Web ce week-end.
La dernière minute de la dernière heure du samedi 30 juin 2012 comptait, en tout, 61 secondes. L'objectif de cette «seconde flottante», ajoutée par les experts de l'International Earth Rotation and Reference System Service (IERS): permettre au mouvement de la planète d'être synchronisé avec les horloges atomiques utilisées pour mesurer le temps universel (UT). En effet, cette seconde en plus était nécessaire pour ajuster l'horloge atomique au ralentissement de la vitesse de rotation de la Terre.
Selon Roberto Abraham, professeur d'astronomie à l'Université de Toronto, sans les secondes additionnelles, le temps pourrait être décalé: «Après 500 ans, vous auriez une horloge qui affiche midi, mais le soleil serait à deux heures de son apogée dans le ciel», explique-t-il à l'agence La Presse canadienne. Cette pratique, réalisée depuis 1972, divise les scientifiques. À l'IERS, le débat reste vif sur la possibilité de ne plus ajouter de secondes, mais les discussions ont été gelées jusqu'en 2015.
Il n'y avait pas eu d'action de ce type depuis 2009. Toujours est-il que celle-ci avait été annoncée suffisamment en amont pour ne pas surprendre les ordinateurs, qui selon l'IERS, «s'ajustent eux-mêmes à ces secondes additionnelles». Mais certains programmes n'ont pas été capables d'interpréter cette seconde en plus, selon Wired. C'est le cas du langage Java, utilisé par Reddit et Mozilla, et de la plate-forme Linux, utilisée par les sites FourSquare, Yelp, LinkedIn, Gawker et StumbleUpon. Ces systèmes utilisent le Network Time Protocol (NTP), qui leur permet de rester calés sur l'horloge atomique.
Des «bugs» temporaires
Résultat: plusieurs sites et services ont été affectés, dans la nuit de samedi à dimanche. Mozilla, qui utilise le kit Hadoop écrit en langage Java pour faire fonctionner son navigateur, a fait mention de plusieurs «serveurs hors service». Reddit a annoncé sur Twitter avoir rencontré des problèmes liés à la base de données Cassandra, écrit également en Java. Le site spécialisé dans le partage de liens est resté inaccessible pendant 30 minutes.
Du côté des sites utilisant le noyau Linux, Foursquare, Yelp, LinkedIn, Gawker et StumbleUpon ont été victimes de «dysfonctionnements», selon Buzzfeed. Ces problèmes, qui vont de la surcharge de processeurs à des ralentissements, ont été réglés pendant la nuit.
D'autres sites avaient anticipé le problème. Google avait ainsi publié dès septembre 2011 un billet mettant le Web en garde contre de possibles «bugs». Le moteur de recherche s'est basé sur le passage à l'an 2009, qui avait nécessité le rajout d'une seconde à l'horloge atomique mondiale, pour se préparer une fois de plus: «Nous avons modifié nos serveurs NTP internes, pour ajouter progressivement quelques millisecondes à chaque mise à jour. Quand est venu le temps d'ajouter une seconde de plus à minuit, nos horloges l'avaient déjà prise en compte. Tous nos serveurs étaient alors capables de continuer à fonctionner normalement, inconscients qu'une nouvelle seconde venait d'être implantée», écrivait Google.
Ces brèves pannes sont survenues alors que plusieurs sites Web se remettaient d'un dysfonctionnement ayant frappé les serveurs d'Amazon Web Services (1% de l'Internet), suite à une tempête en Virginie.
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